중국 명나라 시조황제 주원장(朱元璋))의 자는 국서이다. 호주, 종리(지금의 안휘성 봉양현) 출신으로서 가난한 농민 가정에서 태어났다.

​

주원장은 17살 나던 해 부모를 잃고 황각사에 들어가 꼬마 중으로 있었다.

1352년 주원장은 곽자흥이 이끈 홍건군에 가입해 용감하게 싸워 이름을 날렸다.

1355년 곽자홍이 죽자 주원장은 곽군의 지휘권을 장악하였다. 병권을 장악한 주원장은 대군을 이끌고 원 왕조의 수군을 크게 무찌르고 장강을 건너 강남으로 세력을 뻗쳤다.

​

주원장은1356년 집경로(후에는 응천부라 함)를 점령하였다.

이때부터 그는 응천부를 근거지로 삼아 주변세력을 확장해 장강 남북을 모두 차지하였다. 1368년 주원장은 응천부에서 황제의 자리에 오르면서 국호를 명, 연호를 홍무로 정했다.

​

황제가 된 주원장은 북방에 대군을 파견하여 원나라의 수도 대도(大都, 지금의 베이징)를 점령하고 원나라 순제를 몽골초원으로 쫓아냈다. 그 뒤에도 몇 차례 대군을 파견하여 원나라의 잔존세력을 정벌하였고 1388년 통일을 완성했다.

​

주원장은 농민출신이었기에 왕위에 오른 후 백성들의 부담을 덜어주고 생활을 안정시키는 정책을 실시하는데 주의를 돌렸다.

​

그는 관리들에게 청렴결백하고 법을 지켜야 하지 뇌물을 받아먹고 법을 어겨서는 안 된다고 명을 내렸다.

 후에 그는 황무지 개간을 격려하고 3년 동안 부역과 세금을 면제하였으며 주둔군이 황무지를 개간하여 식량을 자체로 해결하도록 했다.

​

주원장은 도덕규범인 육유를 정했으며 교민방문을 반포하여 백성이 지켜야 할 본분을 가르쳤고 황제에게 충실하게 복종할 것을 강요하였다.

​

1380년 승상 호유용이 왕위를 차지하려고 시도한다는 고발을 받은 주원장은 호유용과 그 집안뿐만 아니라 그와 연류 된 15000명도 가차 없이 죽였다.

​

 호유용 사건이 발생한 후 주원장은 군정대권을 대신들에게 주는 것이 안심되지 않아 승상직을 취소하고 직접 5개부의 상서(지금의 장관급)를 관할했으며 군권을 장악하고 있는 대도독부를 철폐하고 좌, 우, 중, 전, 후 5개 도독부를 설치하였다.

​

 결과 주원장의 권력이 크게 집중되었다. 1382년 주원장은 자신이 직접 관할하는 국사기구인 금의위(錦衣衛)를 설치했다.

금의위 관원들은 황제의 특명을 함부로 행사했는데 모반을 꾀한다는 죄명으로 문무관원 15000여명을 죽였다. 하여 조정의 대신들이 거이 다 숙청되어 명태조의 독재와 잔인한 성품이 역사에 기록되었다.