당뇨병 환자들이 약의 가장 큰 부작용인 저혈당을 제대로 알지 못하는 것으로 조사됐다. 한국노바티스와 한독약품은 전국 159개 내과의원을 찾은 당뇨병 환자 1,520명을 대상으로 저혈당 인식실태를 조사한 결과, 74%가 저혈당을 잘 알지 못한다고 답했다고 밝혔다. 저혈당에 대해 주치의와 적극적으로 논의한다고 답한 환자는 33%에 그쳤다. 저혈당은 혈당수치가 50㎎/㎗ 이하로 떨어지는 것으로, 공복감과 떨림, 오한, 식은땀, 가슴 떨림 등의 증상이 나타난다. 심하면 실신하거나 쇼크 등을 일으키고, 이를 방치하면 목숨을 잃을 수도 있다.

김선우 강북삼성병원 내분비대사내과 교수는 "저혈당을 제대로 관리하지 않으면 실신이나 경련, 뇌손상, 치매 등의 심각한 증상으로 인해 일산생활을 하기 힘들어 진다"고 말했다. 김 교수는 또한 "저혈당 초기 증상이 나타났을 때 환자들이 곧바로 적절한 조치를 취하는 것은 물론 중증 저혈당증이 발병하지 않도록 교육을 받고 의료진과 논의해야 한다"고 덧붙였다.

이번 조사결과, 개인차는 있지만 평균 혈당치가 68㎎/㎗ 이하로 떨어졌을 때 저혈당을 경험했다. 이때 흔히 나타나는 증상은 식은땀(50%), 공복감(39%), 심한 피로감(29%) 등으로 조사됐다. 이밖에 실신이나 경련, 말이 둔해짐, 언어장애 등 심각한 증상을 동반한 저혈당증을 겪은 환자도 14%나 됐다. 각별히 주의해야 할 야간 저혈당증이나 저혈당 무감지증을 겪은 환자도 각각 37%와 44%나 됐다. 환자가 잠자는 동안 생기는 야간 저혈당은 즉각 조치를 취할 수 없어 생명을 위협할 수 있고, 저혈당을 느끼지 못하는 저혈당 무감지증도 초기에 자각하지 못해 곧바로 의식을 잃을 수도 있다.