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‘가을’에 꼬리표처럼 따라다니는 것이 우울증이다. 가을에는 일조량이 줄어들고 기온이 낮아지면서 항우울 효과가 있는 세로토닌 같은 호르몬이 줄어든다. 대신 멜라토닌 같은 정신을 차분하게 만드는 신경전달물질이 증가하면서 생체리듬이 깨져 우울하고, 무기력해지기 쉽다. 우울증은 누구나 한번쯤 앓아 봤고, 누구에게나 찾아올 수 있다고 해서 ‘마음의 감기’로도 불린다. 그러나 단순히 심리적인 문제가 아니라 뇌 속 노르에피네프린과 세로토닌이라는 신경전달물질이 부족하거나 부조화하기 때문에 생기는 뇌의 질병이다. 
 
햄릿은 늘 검은 옷을 입고 다니고, 항상 슬프고 시무룩하며, 자주 자살을 생각했다. ‘기분이 울적해 지구라는 이 훌륭한 건물이 황량하게 보인다네. 빛나는 별들로 아로새겨진 저 하늘도 독기(毒氣) 덩어리로밖에는 생각되지 않는다네’라던 햄릿도 우울증 환자였다. 
 
우울증에 흔히 나타나는 증상은 햄릿의 말처럼 ‘이 세상이라는 것이 얼마나 피곤하고, 시시하고, 따분하고 재미없는 것인가!’라며 의기소침해지고 불안해 하는 것이다. 우울증에서는 다양한 신체 증상이 나타나는데 특히 시상하부 기능을 매개하는 증상이 많이 출현한다. 시상하부는 성욕, 식욕, 수면주기 등을 관장하는 부분으로 우울증에 걸리면 흔히 이러한 기본적인 욕구에 이상이 나타난다. 따라서 성적인 욕구가 변하는 것은 불을 보듯 뻔하다. 
 
조사에 따르면 가을 우울증을 경험한다는 남성이 94%로 나타났다. 가을 우울증을 달래는 방법은 1순위가 음주고, 그 외에 여행, 운동, 여자 등으로 나타났다. 술을 마시면 에탄올이 대뇌 조절 기능을 억제해 흥분 상태를 만들어 주니까 우울이 해소되는 듯하다. 그런데 술은 고환에서 테스토스테론 생산을 감소시키고, 손상된 간에서 테스토스테론이 파괴돼 우울증이 배가(倍加)된다. 
 
킨제이연구소의 제니퍼 바스는 성관계를 통해 오르가슴을 느끼고 나면 마음이 안정되고 그에 따라 숙면을 취할 수 있기 때문에 성행위를 통해 우울증과 스트레스를 완화시킬 수 있다고 했다. 우울할 때는 술이나 약 대신 섹스나 애무가 특효다. 일단 섹스를 시작하면 뇌신경에서 엔도르핀이 분비되면서 내장 기능이 좋아지고 혈액순환이 원활해져 피부에 혈색이 돌고 눈빛도 생기로 가득 찬다. 엔도르핀은 스트레스나 격심한 자극을 받으면 몸을 보호하기 위해 뇌에서 분비하는 마약 성분의 호르몬이다. 또 절정의 순간에는 뇌하수체 분비 호르몬인 옥시토신이 분비되는데, 이는 정신을 집중시키고 머리를 맑게 해준다. 이 호르몬이 스트레스성 신경 이상 증세 치료약으로 사용되는 것도 바로 그 때문이다. 
 
문제는 신경전달물질 균형에 이상이 있는 우울증은 성욕이 없어지고 성적 흥분이 되기 힘들며 복잡한 생각이 꼬리를 물어 성관계에 몰입이 되지 않아 제대로 할 수가 없다는 것이다. 남편이 우울한지도 모르고 잘 해오던 잠자리를 자꾸 피한다고 혹시 여자가 생긴 게 아닌가 하고 의심만 하지 말자. 중년의 아내는 가을엔 호시탐탐 남편의 눈치를 봐야 한다. 세로토닌이 부족한지, 멜라토닌이 넘쳐나는지, 술이 고픈지, 여자가 그리운지 헤아려서 딱딱 맞는 도우미가 돼야 하지 않을까?