황태극(皇太極) 은 청(淸)나라 태조(太祖)인 누루하치의 여덟 번째 아들이다. 

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황태극은 누르하치의 아들 중 가장 용감하고 지모가 뛰어났다. 황태극은 어려서부터 누르하치의 총애를 받아왔다. 천부적으로 총명한 황태극은 양호한 교육을 받아 어려서부터 남보다 뛰어난 재질을 갖추었다.

1626년 누르하치가 병으로 죽은 후 누르하치의 자식들은 35살인 황태극을 대한(大汗)으로 추대했다. 황태극은 제위에 오른 후 전통적인 습관을 개변하고 민족모순을 완화하며 농업과 수공업을 발전시킴에 있어서 일련의 조치를 취했다. 

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군사 면에서 원래의 8기군 외에 한군(漢軍) 8기군을 내오고 군기를 엄하게 다스렸다. 이밖에도 황태극은 내삼원(內三院)과 6부(六部)의 설치 등 제도정비와 함께 군사력을 강화하여 명나라에 대항하고 청조(淸朝)의 기초를 이루었다. 

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황태극이 즉위 당시에는 명(明)나라와 교전상태에 있는 등 국내외적으로 어려웠으나 1635년 내몽골 지역을 평정하여 대원전국(大元傳國)의 옥새(玉璽)를 손에 넣은 것을 계기로 여진을 만주라 개칭하고 그 이듬해는 심양에서 황위에 올라 국호를 대청(大淸)으로 정하고 연호를 숭덕(崇德)으로 바꿨다. 

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그 때로부터 황태극은 역사상 청태종_(淸太宗)으로_ 불리웠다.

황태극은 황위에 오른 후 명나라에 대한 정벌을 다그쳤다. 명나라도 이에 맞서 황태극의 군사와 결전을 벌였다. 

그 결전이 바로 송금대전(松錦大戰)이다. 요서에 위치한 금주는 당시 명나라의 관외(關外) 방어권에서 가장 견고한 요충지였다. 

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명나라는 금주 부근에 많은 병력을 주둔시키고 있었다. 1679년 황태극은 금주 주변에 주둔하고 있는 명나라 군대에 진공을 들이댔으나 명나라 군대의 완강한 저항에 부딪쳐 금주를 함락하지 못하고 그저 금주 포위권을 좁히기만 했다.

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 1641년, 금주외곽에 주둔하고 있던 명나라 지휘를 받던 몽골군이 청군에 투항하자 황태극은 청군을 인솔해 명나라 13만 대군과 격전을 벌였다. 격전에서 명나라군은 대패하고 나중에는 명나라 군을 인솔했던 장령들이 대거 청군에 항복했다. 

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이로써 2년 남짓이 진행되었던 송금대전이 막을 내리고 청군은 관외를 완전히 통제하게 되였다. 그 이듬해 청태종 황태극이 병으로 심양 청녕궁에서 생을 마감했다.