4천여년의 유구한 역사를 자랑하는 춘절은 중국의 최대의 전통명절이다. 

중국 민간의 전통적인 춘절은 음력 12월 23일 또는 24일에 부뚜막 신에게 제사를 지내는 날부터 시작해 정월 대보름까지 약 한달간 지속된다. 

중국의 춘절은 명절기간이 길 뿐만아니라 설 풍속 또한 아주 다양하다. 부뚜막 신이나 조상에게 제를 지내고 집안 청소를 하거나 집안을 새롭게 장식하고, 주련을 붙이고 섣달 그믐날 밤을 지새우고 폭죽을 터뜨리고 아이들에게 세뱃돈을 주고 설 세배를 하러 다니고…그야말로 짙은 민족적 특색을 지닌 세시풍속이 아주 많다.  

 중국인들은 음력 12월 23일 아니면 24일날을 '소년'(小年)이라고 부르는데 이날부터 설 모드에 들어간다. 새해를 맞아 집안 청소를 깨끗이 하고 주련을 붙이며 설 맞이 음식과 일용품들을 부지런히 장만한다.  

 그믐날 저녁이면 온 가족이 단란히 모여앉아 '年夜飯', 제야음식을 먹으며 가족 오락도 하고 설맞이 야회도 시청하며 또 0시를 기다려 밖에 나가 폭죽을 터뜨려 묵은 해를 보내고 새해를 맞이한다.  

새해 첫날에는 친지나 친구 집으로 설 새배를 간다. 일찍 한나라 때부터 시작된 설 세배의 풍속은 당나라와 송나라에 이르러 아주 성행했다. 시대의 발전과 더불어 지금은 직접 찾아가 새해 인사를 나누는 설 세배 외에도 전화나 문자로 설 인사를 하는 경우가 날로 보편화되고 있다.

 설이면 아이들은 어른들로부터 두둑한 세뱃돈을 받는다.  

 또 중국 북방의 민간에서는 정월 초이튿날이면 재물신에게 제를 지내는 풍속을 이어가고 있고 남방에서는 정월 초닷새에 재물 신을 맞이해 새로운 한 해의 재운을 기원한다. 

춘절의 옛 풍속을 본다면 크고 작은 가게들이 정월 초하루날부터 휴업하다 초 닷새에 다시 개업한다. 이는 재물신이 왕림하는 정월 초 닷새에 개장하면 한 해 동안 재운이 왕성할 것이라고 믿기 때문이다.  

 이외에도 정월 초엿새부터 정월 보름까지 전통적인 세시풍속 행사가 아주 많다. 오늘 까지도 중국인들은 정월 대보름 원소절까지 쇠어야 설명절이 진정으로 끝났다고 생각한다.  

원소절의 가장 대표적인 풍속은 등롱을 내거는 것이다.원소절의 등롱구경은 당나라 때에 아주 성행해 전민적인 페스티벌로 됐다. 당현종 시기에는 장안성에 5만여개의 등롱이 내걸리고 황제의 명령에 따라 20칸, 약 450미터 높이의 거대 등루가 세워져 가관이였다고 한다. 원소절에는 일가족의 단란한 모임을 기원하는 의미에서 여러가지 소를 넣어 둥글게 빚은 찹쌀음식인'원소'를 먹는 풍습이 있다. 이 풍습은 송나라 때부터 유행되었다.  

섣달 '소년'에서 시작해 정월 대보름 원소절까지, 중국인들의 춘절은 그야말로 명절 인구 대이동을 불러일으킬만큼 즐겁고 성대한 최대의 명절이다. 

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(중국국제방송 번역/편집:주정선)