◆ 뇌수막염의 증상과 원인

5~6월은 뇌수막염 환자가 증가하는 때다.

뇌수막염은 뇌와 척수를 둘러싸고 있는 뇌수막에 염증이 생기는 질환으로, 주로 기온이 올라가는 5~6월경에 많이 생긴다.

뇌수막염은 일반적으로 아이들에게 나타나기 쉽지만, 성인이라고 안심해서는 안 되는 질병이다.

뇌수막염에 걸리면 처음에는 감기처럼 열이 나고 머리가 아프다. 이후 토하거나 목이 뻣뻣해지고 속이 울렁거려 구토를 하거나 의식이 혼탁해지기도 한다.

이처럼 몸에서 열이 나고 두통 등의 증상이 나타나기 때문에 감기로 생각해 대수롭지 않게 넘어가기 쉬운 질환이다.

뇌수막염의 원인으로 가장 대표적인 것은 바이러스가 뇌척수액 공간으로 침투해 발생하는 바이러스성 뇌수막염이다.

이런 바이러스성 뇌수막염은 전체 뇌수막염 환자의 80% 정도를 차지한다.

바이러스성 뇌수막염은 침·가래·콧물·대변 등을 통해 전염된다. 감염된 사람의 것을 만진 후 코·입·눈을 비비면 전염되기 쉽다. 대개 사람이 많은 곳에서 전염되기 쉬우며, 감염된 사람과 자주 접촉하는 것도 감염 가능성이 있다.

전체 뇌수막염의 10% 정도는 세균성 뇌수막염이다.

세균성 뇌수막염 환자가 호흡한 공기를 마신다거나 잠시 접촉했다고 해서 뇌수막염이 전염되지는 않는다. 그러나 면역력이 약한 어린아이는 세균성 뇌수막염 환자와 가까이 접촉한 경우 감염될 가능성이 있다.

이 밖에 결핵균·헤르페스 바이러스·풍진 바이러스 등에 의해 뇌수막염이 생기기도 한다. 

 ◆ 뇌수막염의 예방과 치료

세균성 뇌수막염은 예방접종으로 어느 정도 차단할 수 있다. 그러나 바이러스성 뇌수막염은 이렇다 할 예방 백신이 없다. 개인위생과 주위 환경의 청결에 각별히 신경을 쓰는 것이 최선이다.

바이러스성 뇌수막염의 원인이 되는 장(腸)바이러스는 대변에 많이 있다. 때문에 용변 후엔 손을 꼭 씻는 것이 중요하다. 아기 기저귀를 갈아주는 경우도 꼭 손을 씻는다.

요즘과 같이 뇌수막염이 유행하는 시기에는 외출 후 집으로 돌아오면 손을 깨끗이 씻고 소금물로 양치를 해 주는 것이 좋다.

유동 인구가 많은 식당이나 가게 등에서는 표백제를 묽게 해서 자주 청소를 해줘야 한다.

뇌수막염이 의심되면 일단 병원을 찾아 진단을 받아야 한다. 뇌수막염의 종류에 따라 치료 방법이 다르기 때문이다.

뇌수막염 확인은 대개 척추에서 척수액을 추출하는 방식을 사용한다.

바이러스 뇌수막염은 특별한 치료 방법이 없으므로 수분을 충분히 섭취하고 안정을 취해 준다. 영양 주사와 함께 상태에 따라 해열제 등의 처방도 병행하며, 1~2주 정도면 환자의 90% 는 상태가 호전된다.

세균성 뇌수막염은 상태에 따라 완치되는 데 수주에서 수개월이 걸릴 수 있다.

치료 시기를 놓치면 기억 장애나 청각 장애 등의 후유증이 있을 수 있고, 심한 경우 사망에 이를 수도 있다.

따라서 최대한 빨리 뇌수막염의 원인이 되는 세균을 찾아 항생제 치료를 받아야 한다.

뇌수막염은 한 번 앓고 나면 면역력이 생겨 다시 걸리지 않는다. 하지만 새로운 바이러스에 의한 뇌수막염이라면 면역력이 없어 재발할 가능성이 있다.

때문에 항상 개인위생과 주위 환경을 청결히 하는 것에 신경을 써야 한다.