위식도역류질환질환 환자는 남자와 여자의 증상이 다른 것으로 나타났다. 남성은 위산이 직접 식도로 들어가 염증을 일으켜 가슴쓰림을 느끼지만 여성은 두통이나 현기증 등 신체증상을 동반하는 경우가 많았다. 이대목동병원 소화기내과 정혜경 교수팀이 건강검진 대상자 2388명 중 위식도역류질환자 360명을 분석한 결과 286명이 미란성(역류성 식도염) 위식도역류질환을 보유하고 있었으며 이 중 남성환자가 88%로 여성에 비해 크게 높았다고 9일 밝혔다. 반면 비미란성 위식도역류질환자 74명에서는 여성이 52.7%를 차지했다.

남성에게 많은 역류성식도염은 위산이 위에 머물거나 위 아래쪽으로 내려가지 않고 식도로 역류해 들어가 식도 점막에 염증을 일으키는 것이다. 역류성식도염은 환자의 전형적인 증상과 내시경을 통한 식도 점막의 손상여부를 직접 보며 진단하며 위산의 분비를 억제하는 약물을 통해 약 두 달 정도 치료를 시행한다. 정 교수는 "남성은 여성에 비해 사회활동이 많아 흡연, 음주, 비만과 같은 환경적 요인이 위식도역류질환의 위험성을 높이는 것으로 나타났다"며 "특히 흡연이 중요한 위험인자로 나타났다"고 말했다.

반면 여성은 남성에 비해 비미란성 위식도역류질환의 위험도가 2배 이상 높았다. 특히 여성들은 두통이나 현기증, 가슴통증, 불면증, 관절통 등 신체화 증상을 동반할 경우 그렇지 않은 환자들에 비해 위식도역류질환이 2.7배 정도 많았다. 신체화 증상(Somatization)은 흔히 '예민해서' 나타나는 증상을 말하며, 뚜렷하게 어디가 아프거나 병이 있지는 것은 아니지만 병적 증상을 호소하는 것을 말한다. 정 교수는 "남성은 흉통을 느낄 경우 큰 병으로 생각해 병원을 찾지만 여성은 가볍게 넘기는 경우가 많다"며 "통증이 계속되고 내시경 검사에 특별한 병변을 찾을 수 없어도 위식도역류질환이 있을 수 있기 때문에 적극적으로 검사를 받아 보는 것이 좋다"고 말했다.

비미란성 위식도역류질환 환자들은 가슴쓰림과 산역류 등 전형적인 위식도역류질환 증상을 호소하지만 역류성식도염과 달리 내시경 검사상 식도의 점막 손상이 관찰되지 않는다. 이 때 환자는 보다 정확한 진단을 위해 24시간 식도 산도 검사를 통해 식도내의 산도를 직접 측정함으로써 위산의 역류 빈도와 정도를 정확히 알아 본 후 치료하게 된다.